负债31万亿美元的美国政府已经达到其债务上限。因此，美国总统拜登和众议院议长、共和党人麦卡锡开始就债务上限的问题进行谈判。如果他们不能达成一致，那么美国可能会出现债务违约，从而令经济和金融市场陷入灾难性的混乱之中。

不过，31万亿美元的债务并非最令人担忧的问题，双方真正应该关注的数字是4.3%——这是国会预算办公室预测的从现在到2027年的平均预算赤字占美国GDP的比重。

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在说明为什么预算赤字占比更令人担忧之前，有必要全面了解当前的债务水平。目前美国债务占GDP的102%，跟疫情前则略低于80%的占比相比大幅提升，这是因为政府为缓冲疫情对经济的影响而大举借贷。

目前美债占GDP的比重已经接近二战后106%的记录。但在当时，冲突期间积累的高额债务并没有对经济造成问题，原则上也没有理由说疫情期间积累的债务现在会对经济造成问题。

不同之处在于，1947年美国政府的预算盈余占GDP的1.6%，1948年为4.3%。相比之下，国会预算办公室预计2023年政府的预算赤字将占GDP的3.8%，然后从2024年到2027年，每年平均赤字为4.5%。

目前美国的未偿债务已经超过了经济规模，跟31万亿未偿债务相比，预算赤字比例看起来似乎无关紧要。但要理解为什么在国家财政健康方面它们会产生如此巨大的影响，就得先考虑一下在政府预算达成平衡，既不偿还也不增加债务时会发生什么。

按照国会预算办公室的预测，美国GDP在2032年将增长至37万亿美元，那么债务占GDP的比率就会下降到63%。如果美国出现预算盈余，就会有望令债务占GDP的比重更快地下降，就像二战后那样。

出现预算赤字则会产生相反的效果，因为政府需要借更多钱来弥补赤字。如果赤字大于经济的名义增长率（即实际增长率加上通胀率），情况则更加严重。

美国现在面临挑战的是，由于婴儿潮一代步入退休、生产率仍然低迷，美国实际GDP增长率最多只能达到1.5%至2%。加上美联储2%的通胀目标，这也只会使美国GDP名义增长率达到3.5%至4%左右，低于削减预算赤字所需的水平。

这就是为什么当前的预算赤字可能比31万亿美元未偿债务的威胁更大。如果国会预算办公室的预测是正确的，这意味着债务占GDP的比重将逐渐上升，而不是像二战后那样急剧下降。

那么，这是否意味着财政和金融危机即将到来呢？当然不是。由于美元是全球主要的储备货币，美国仍能够应对如此高的债务水平。

不过，如果另一场危机在某个地方爆发，需要采取非同寻常的财政应对措施，情况恐怕就并非如此了。

在这种情况下，美国债务很容易达到GDP的130%甚至更高，并进一步引发通货膨胀。届时美国国会必须严格勒紧裤腰带，美联储也将收紧货币政策，从而导致经济无可避免地陷入深度衰退。

为了消除这种可能性，拜登政府和国会必须集中精力，在目前经济仍然相当有弹性的时候使预算达到平衡。否则可能就太晚了。