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虽然彩色玻璃的起源不为人知，但哥特式建筑时期在其宏伟的大教堂中使用彩色玻璃蓬勃发展。除了艺术实用性之外，玻璃工匠还发现玻璃的神秘品质堪称代表那个时期的宗教和精神意识形态的典范，他们不断将其磨练成一门美术。

实际作用

在建筑上，哥特式彩色玻璃窗最基本的作用是让大量的光线进入大教堂。从这个意义上说，玻璃既作为一种实用的方式来照亮室内，又与罗马式建筑形成鲜明对比——罗马式建筑偏爱厚重的墙壁和小窗户——营造出一种广阔、高耸的空间和薄薄的、像窗帘一样的墙壁的氛围。

精神功能

除了巨大的窗户营造出的空间和采光效果，哥特式彩色玻璃窗还承载着一种精神品质。彩色玻璃——通过添加各种金属盐和氧化物制成——在光线穿过时像珠宝一样闪闪发光，营造出一种充满敬畏和神秘的体验，并根据当时的宗教象征意义传达光的重要性。

启发式叙事

彩色玻璃窗也用作说明工具，旨在教育和启发。哥特式大教堂中的嵌板通常描绘圣经场景或圣徒生活中的重要时刻。场景和故事可以包含在一个窗口中，或者在一系列窗口中连续进行。然而，这些叙述不仅是为了让人们“阅读”，而且是作为图像、光、色彩和神秘的对象在精神层面上体验。

对赞助的认可

彩色玻璃窗的一个不可忽视的功能是它作为一种方式来承认资助和努力建造大教堂的支持者，即赞助人和工人行会。这些人的肖像会被描绘在一个面板中，通常在最前面，跪在面板的两侧。